Derren Brown, le mentaliste qui ne ment pas sur ses pouvoirs

Il y a une phrase que Derren Brown répète au début de chacun de ses spectacles. En substance : « ce que je fais repose sur un mélange de magie, de suggestion, de psychologie, de misdirection et de mise en scène. » Traduction : aucun pouvoir, aucune télépathie, aucun paranormal. Là où la plupart des mentalistes entretiennent le doute sur leurs « dons », lui désamorce le mystère d'entrée. Et le plus troublant, c'est qu'une fois prévenu… vous vous faites avoir quand même.

Qui est Derren Brown ?

Derren Victor Brown naît le 27 février 1971 à Londres. Il étudie le droit et l'allemand à l'université de Bristol, rien qui ne prédestine à la scène. C'est un spectacle d'hypnose, croisé pendant ses études, qui le happe. Il délaisse le droit, dévore tout ce qui touche à l'hypnose, à la suggestion et à la psychologie, et passe une bonne dizaine d'années à Bristol à expérimenter (il avoue lui-même y avoir porté une cape en ville, et hypnotisé des camarades dans sa chambre d'étudiant).

Sa bascule vers le grand public, il la doit à une rencontre : celle du magicien écossais Jerry Sadowitz, qui le repère et le recommande. En 2000, la chaîne britannique Channel 4 diffuse « Mind Control ». Ce ne sont pas des tours de magie classiques : ce sont des démonstrations d'influence qui ressemblent à des documentaires. Le ton est posé d'emblée, pas de surnaturel, juste l'esprit humain mis à nu. Une star est née.

Sa marque de fabrique : la psychologie, pas la magie noire

Ce qui sépare Brown du mentaliste de foire, c'est qu'il ne joue pas au sorcier. Sa boîte à outils est entièrement humaine, et c'est ce qui la rend fascinante :

• La suggestion indirecte : ne pas imposer une idée, mais créer le contexte pour qu'elle surgisse « toute seule » dans votre tête. Dans une expérience célèbre, il conditionne deux publicitaires à dessiner exactement l'affiche qu'il avait prédite, simplement en semant des indices sur le trajet.
• La lecture à froid (cold reading) : déduire énormément d'une personne par la seule observation, vêtements, micro-expressions, langage du corps, hésitations.
• L'hypnose conversationnelle : dans la lignée de Milton Erickson, induire un état sans rituel, par la seule structure du langage.
• Le conditionnement et la misdirection : détourner non pas le regard, mais l'attention elle-même, ce qu'on remarque, ce qu'on retient, ce qu'on croit avoir décidé librement.

Les coups d'éclat qui ont marqué la télé

En vingt ans, Brown a signé quelques moments devenus légendaires, chacun étant moins un « tour » qu'une expérience sur le comportement humain :

À chaque fois, le spectacle est un cheval de Troie : derrière l'effet, une question sur nos biais, notre conformisme, notre illusion de libre arbitre.

Derren Brown à l'œuvre

Difficile de faire ressentir le malaise délicieux de ses démonstrations sans les montrer. Invité au Tonight Show de Jimmy Fallon, il devine un secret de l'animateur et hypnotise le musicien Questlove en quelques secondes, du mentalisme à l'état pur :

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Derren Brown au Tonight Show Starring Jimmy Fallon, lecture de pensée et hypnose en direct.

Le sceptique : démasquer les charlatans

C'est l'angle que ses imitateurs oublient : Brown est un sceptique militant. Athée assumé, ancien chrétien évangélique, il a fait de la démystification une mission. Dans « Messiah », il traverse les États-Unis pour voir s'il peut convaincre des experts qu'il possède de vrais pouvoirs, sans jamais le prétendre. Dans « Miracles for Sale », il s'attaque aux faux guérisseurs qui exploitent la foi des gens.

Son coup de maître, c'est le spectacle « Miracle » : Brown s'y met lui-même dans la peau d'un télévangéliste guérisseur et « soigne » réellement des spectateurs sur scène, par la seule suggestion. Sa démonstration est limpide : le miracle ressenti est bien réel, mais il vient de l'esprit, pas du ciel. De quoi nourrir le débat… jusque chez les croyants, qu'il bouscule sans jamais les mépriser.

Et sa conviction ne varie jamais : comprendre comment on vous manipule, c'est apprendre à ne plus l'être. Dans un monde de fausses nouvelles et de gourous, c'est peut-être son legs le plus utile.

Théâtre, livres et récompenses

On réduit souvent Brown à la télé ; c'est sur scène qu'il a été le plus primé. Ses spectacles « Something Wicked This Way Comes » (2006) et « Svengali » (2012) lui ont valu deux Laurence Olivier Awards du meilleur spectacle de divertissement, la plus haute distinction du théâtre britannique, du jamais-vu pour un mentaliste (il a aussi été nommé pour « Enigma », « Infamous » et « Underground »).

Et le voici en intégralité, « Something Wicked This Way Comes », le spectacle qui lui a valu son premier Laurence Olivier Award :

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« Something Wicked This Way Comes », spectacle complet, Laurence Olivier Award du meilleur divertissement.

Vingt ans de spectacles

De ses premiers pas sur scène à aujourd'hui, Derren Brown a monté neuf grands spectacles, un véritable univers théâtral, dont deux couronnés par un Olivier Award :

Ses livres, du traité de magie au stoïcisme

Brown est aussi un auteur prolifique, et toute son œuvre, lue bout à bout, raconte un parcours. Cela commence par deux traités réservés aux magiciens, « Pure Effect » puis « Absolute Magic » (sous-titré A Model for Powerful Close-up Performance) : il y pose, bien avant la télévision, sa vision exigeante de la performance. Vient ensuite « Tricks of the Mind » (2006), sa porte d'entrée grand public vers le mentalisme, puis l'autobiographie introspective « Confessions of a Conjuror » (2010).

Les années suivantes, il bifurque vers la philosophie : « Happy » (2016), un essai remarqué sur le stoïcisme, prolongé par « A Little Happier » et « A Book of Secrets », jusqu'à son plus récent, « Notes From a Fellow Traveller ». Du close-up à la sagesse antique : peu de mentalistes peuvent se targuer d'une œuvre écrite aussi large, et c'est en la parcourant qu'on saisit vraiment l'homme derrière l'illusionniste.

Car en privé, Brown cultive le même goût que sur scène. Peintre de portraits, collectionneur de taxidermie dans une maison qui tient du cabinet de curiosités victorien, il aime, dit-il, « les choses qui ont l'air vraies sans l'être », exactement ce qu'il fabrique devant un public.

Ce que je retiens de Derren Brown

Comme beaucoup de mentalistes de ma génération, j'ai été marqué par sa façon de faire. J'ai lu son œuvre entière, de ses traités pour magiciens, « Absolute Magic » et « Pure Effect », jusqu'à ses essais plus intimes, et le même fil rouge la traverse : refuser le mensonge du « pouvoir » et miser sur l'honnêteté du procédé. Paradoxalement, dire « je n'ai aucun don » rend l'effet plus fort, pas plus faible, parce que le spectateur sait que tout s'est joué dans sa propre tête. Cette obsession de la lecture de l'autre, je l'explore aussi dans mon article sur la détection du mensonge.

C'est exactement cet esprit que j'amène dans mes spectacles : un mentalisme qui ne prend pas le public pour un crédule, qui joue avec la psychologie et la suggestion, et qui laisse cette question délicieuse en suspens,  « mais comment… ? ».